Les nodules polymétalliques se trouvent au fond des océans, dans les profondeurs dites « abyssales », entre 4000 et 5000 mètres de profondeur. Sortes de gros galets qui agrègent les minerais présents dans l’eau, ils sont formés à partir de la précipitation des hydroxydes de fer et de manganèse sous forme des couches concentriques autour d’un noyau. Ce noyau peut être microscopique, mais parfois il peut s’agir d’une coquille ou d’une dent de requin.

L’intérêt des nodules polymétalliques est leur richesse en métaux (manganèse, fer, cobalt, zinc, nickel) très utilisés dans l’industrie. Ils sont donc une ressource minière potentielle. Cependant, ce n’est pas sans conséquence sur la faune et la flore marine et les risques de pollution environnementale sont importants.

La campagne NODINAUT s'est déroulée à bord de l'Atalante avec le submersible Nautile du 17 mai 2004 (Manzanillo) au 28 juin 2004 (Nouméa). L'objectif de cette campagne était d'acquérir des connaissances de base sur l'état naturel des communautés benthiques peuplant les deux principales zones de permis minier françaises (Est et Ouest) dans l'océan Pacifique, ainsi que sur les caractéristiques de leur habitat, afin d'établir un état de référence pour l'étude de l'impact potentiel d'une éventuelle exploitation des nodules.